わたしたちの皮膚（ひふ）には、バリア機能というとても大切なしくみがあります。このバリア機能は、わたしたちの体を細菌やウイルスから守ったり、ダニ、ハウスダスト、犬、猫の環境アレルゲン物質、たまご、ピーナツなどの食物アレルゲン物質が体の中に入ってくるのを防いだり、体の水分が失われないようにしています。

バリア機能で大切な役割をしているのが、皮膚の表面の角層にある細胞（角質細胞）とその間を埋めている油（脂質）です。角質細胞は、皮膚のすぐ内側にある細胞が体の外側にむかって増えていき、そのうち細胞核がなくなり大幅に機能が低下した細胞となります。すでに死んでいる細胞とも言えますが、この細胞と間を埋めている脂質によってバリア機能を発揮しています。

このバリア機能は、こすれたり、ひっかいたり、過度の石鹸の使用、化学物質、細菌・ウイルス感染で壊れてしまいます。いったん壊れるとそこから、さまざまな物質が侵入し皮膚の炎症、アレルゲン感作が始まり、湿疹の原因になっていきます。

たいせつなバリア機能を保つことをここでは、スキンケアと呼びます。具体的には、①皮膚の表面を清潔に保ち、さまざまな刺激から皮膚を守ること、②保湿をして弱ってしまったバリア機能を高めること　です。